大腸がんは、国内において胃がんに次いで2番目に罹患者数の多いがんで知られていますが、2015年には胃がんを抜いて罹患者数が最も多くなることが予測されています。

大腸がんの検診方法としては便潜血検査法があり、集団を対象とする検診方法としては費用対効果の高い方法ではありますが、感度・特異度とも十分ではなく進行大腸がんの患者さんにおいても陰性（偽陰性）を示すことがあります。一方、精密検査としての大腸内視鏡検査は、前処置が必要なことや検査に対する恐怖心などから、便潜血検査で陽性となり要精密検査となった方でも受診率が6割程度と低いことが課題です。

大腸がんにおいては高い精度でかつ集団検診でも利用できる効率的な検診方法の開発が急務となっています。今回の方法が大腸がん検診として臨床応用可能であれば、患者、医療者ともに負担軽減につながり、社会的な意義が大変高いと考えられます。

本研究グループは、がん細胞に特異的なタンパク質や小さな核酸（マイクロRNA）を含むエクソソームを利用して、従来法では1日かかるエクソソームの検出をおよそ1.5～3時間に短縮し、検出に必要な血液（血清）の量もわずか5マイクロリットルと簡便にすることが出来る方法を開発しました。

本研究では、さらに大腸がん細胞が分泌するエクソソームに多く含まれるタンパク質の存在を明らかにし、大腸がん患者の血液（血清）から大腸がんが分泌したエクソソームを検出しました。また、大腸がん患者194人と健常人191人の血清を解析した結果、従来の血液検査（腫瘍マーカーCEAやCA19-9）と比較して、本方法はAUC^※2が高い結果となりました（図2）。さらに従来の血液検査では見つけることが出来なかった早期がんの検出の可能性があることを確認しました。

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  図2．診断機能の評価

今回の方法は、大腸がんのほか早期発見の難しいすい臓がんや、さらにはがん以外の疾患に対する新たな診断法として期待できます。また、検査方法も、採血だけでなく尿や唾液などへの応用も可能です。NEDOは引き続き本研究開発を支援し、臨床現場で使用できる小型質量分析計との組み合わせによる実用化を目指します。

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【用語解説】

※2　AUC

診断能評価の指標の1つである area under the curve のことで、数値が高い方がより診断能が高いと判断できる。

【独立行政法人国立がん研究センター研究所へのリンク】

• 国立がん研究センター公式サイト