2019年9月25日、経済産業省とNEDO共催の「水素閣僚会議2019」が開かれた。35カ国から閣僚約600人を招き、水素社会実現に向けて各国の取り組みや最新技術について共有・議論し、未来に向けた世界全体での取り組みをまとめた「グローバル・アクション・アジェンダ」が発表された。水素エネルギー技術分野で日本はトップランナーであり、技術のみならず国際ルール確立や連携においてもイニシアティブをとっていく

――そのことをあらためて世界に向けて発信する取り組みでもある。 NEDOで水素社会構築技術開発事業に携わる鈴木敦之は、日本と水素エネルギーの関係をこう語る。「日本が化石燃料に代わるエネルギーとして『水素』に着目したのはオイルショックが契機で、1980年に現在のNEDOの前身である新エネルギー総合開発機構が設立されました。以来、化石燃料に代わる新エネルギーの一つとして、『水素』に着目したさまざまな技術開発が進めてきました。近年高まる持続可能な社会実現への要請と相まって、いよいよ本格的な水素の利活用が始まろうとしています。水素閣僚会議の開催は、水素社会の実現に向けて各国が歩調を合わせ、政策やビジネスを確立していくことを確認したシンボリックな会議だったと思います」

この会議と時を同じくして、NEDOが推進してきた「福島水素エネルギー研究フィールド(FH2R)」（福島県浪江町）の完成が近づいている。ここは東京ドーム約4個分の広さに並ぶ太陽光パネルで発電した電力などで水を電気分解して、最大で年間900トンの「水素」を製造可能な、世界初の大規模水素エネルギー製造実証試験施設だ。「すでに個別機器の動作運転は始まっており、2020年度からは本格的な製造試験が開始され、福島でつくられた水素が出荷されます」 再生可能エネルギーは需給調整に課題があるが、電気を水素に変えることで長期貯蔵、需要に応じて発電することも可能となる。「例えば、日射の強い夏に水素を製造・貯蔵して、冬に燃料電池を使って発電し、排熱で給湯にも使う。そんな効率的なエネルギー活用ができる時代がやってくる。そんな可能性を世に知らしめていくのがFH2Rの役割の一つです」

一方で、再生可能エネルギーだけで、私たちの生活をまかなうだけの水素エネルギーを生み出すことは難しい。NEDOは水素の製造・輸送・貯蔵・利用までの一貫したネットワークを世界各国と日本の間で実現するための実証試験も計画している。 「今、私たちは世界を股にかけた大規模な水素のサプライチェーン構築のための実証にも着手しています。今進めているのが、オーストラリアの品位の低い石炭、褐炭から液化水素を製造して輸送する取り組みと、ブルネイの天然ガス製造プラントからの副生ガスを有機ハイドライド（MCH）として輸送する取り組みがあります。ここの取り組みで海外の未利用な資源を使うことで、安定的かつ安価に水素を供給することを目指しています」

水素は、地球上のさまざまな資源からつくることができる。化石燃料をはじめ、バイオマスや廃棄物、太陽光や風力などの再生可能エネルギーを使った水の電気分解でも製造可能な、未来のエネルギーとして大きな可能性を秘めているのだ。